Het gebied van het huidige Oostenrijk, al sinds prehistorische tijden bewoond, werd aan het begin van de christelijke jaartelling door de Romeinen in hun wereldrijk opgenomen dat in de stormachtige tijd van de volksverhuizingen uit elkaar is gebroken.

Omstreeks 800 na Chr. richtte Karel de Grote tussen de rivieren Donau en Drau, als bolwerk tegen de Awaren, de zogenaamde Karolingische Mark op. In 976 werden de Babenbergers met delen van dit gebied begiftigd dat in 1156 tot hertogdom werd verheven. Na het uitsterven van de Babenbergers viel het hertogdom Oostenrijk in 1282 in handen van de uit Zwaben stammende Habsburgers. Deze bouwden d.m.v. een geschikte huwelijks- en alliantiepolitiek een wereldrijk op. Vanaf het midden van de 15e eeuw droegen bijna ononderbroken Habsburgers de keizerkroon van het "Heilige Romeinse Rijk".
In 1522 vond de deling van het huis Habsburg in een Spaanse en een Oostenrijkse lijn plaats. De Oostenrijkse lijn verwierf in 1526, door het in werking treden van een erfovereenkomst, Bohemië en Hongarije. Hiermee werd de grondslag gelegd voor de latere multinationale staat. Als gevolg van het afweren van de Turken in de 16e eeuw en de overwinningen aan het einde van de 17e eeuw kwam de doorbraak van Oostenrijk tot grote mogendheid. In de 18e eeuw schiepen keizerin Maria Theresia en haar zoon Joseph II met hun hervormingen de basis voor een moderne staat (centraal bestuur, leerplicht, afschaffing van de lijfeigenschap).
Keizer Frans I stichte in 1804 het keizerrijk Oostenrijk en deed in 1806 afstand van de Romeins-Duitse keizerkroon die inmiddels haar betekenis had verloren. Ten gevolge van de "Ausgleich" ontstond in 1867 de dubbelmonarchie Oostenrijk-Hongarije die na de Eerste Wereldoorlog uiteen viel.
De in 1918 opgerichte Republiek Oostenrijk, nu een kleinstaat, werd in 1938 als eerste land het slachtoffer van Hitler's veroveringspolitiek. In 1945 verklaarde Oostenrijk weer zijn politieke zelfstandigheid, maar bleef nog tien jaar door de troepen van de vier grote mogendheden Frankrijk, Groot-Brittannië, de Sowjetunie en de Verenigde Staten bezet. In 1955 kreeg Oostenrijk zijn souvereiniteit terug. In hetzelfde jaar nam het parlement de wet over de eeuwig durende neutraliteit van Oostenrijk aan.